فصل خاکستر به رویدادهای تکان‌دهندۀ اواخر قرن بیستم می‌پردازد فاجعۀ چرنوبیل، سقوط دیوار برلین، پایان کمونیسم اتحاد جماهیر شوروی و ظهور الیگارش‌های روسی، فروپاشی اقتصادهای در حال توسعه و پیشرفت‌های علمی معجزه‌آسای پروژۀ ژنوم انسانی به همراه روایتی از زندگی درهم تنیدۀ سه زن: زیست‌شناس اهل شوروی، دانشمند علوم کامپیوتر مجارستانی و اقتصاددان آمریکایی. این رمان را می‌توان ترکیبی از ژانر پلیسی، تحقیقات علمی، و افشاگری ژورنالیستی دانست.